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Médaille Dirac

9 septembre 2011

La très prestigieuse médaille Dirac vient d’être attribuée pour l’année 2011 à Edouard Brézin du Laboratoire de Physique Théorique de notre Département, à John Cardy de l’Université d’Oxford et à Alexander Zamolodchikov de l’Université de Rutgers.

Edouard Brézin est un spécialiste de la théorie des champs et de la mécanique statistique. L’annonce officielle de la médaille Dirac cite sa contribution à la théorie des transitions de phase et des phénomènes critiques. Ses premiers travaux sur ce sujet ont été effectués à Princeton, en collaboration avec Kenneth Wilson et David Wallace, lors d’un séjour post-doctoral en 1971-1972. C’était le tout début de l’application du groupe de renormalisation à la théorie des phénomènes critiques. De retour en France à Saclay, où il occupait un poste d’ingénieur au CEA, il a débuté une longue et très fructueuse collaboration avec Jean Zinn-Justin. Tous deux ont développé des méthodes de théorie des champs qui ont permis le calcul précis des exposants critiques et, par conséquent, une comparaison quantitative avec les résultats expérimentaux.

Parmi les nombreuses autres contributions d’Edouard Brézin, citons les travaux (en collaboration avec Itzykson, Parisi et Zuber) sur la limite de la théorie des champs quand le nombre des composantes devient très grand (large N limit). Cette limite est très intéressante car elle permet de découvrir de nouveaux comportements, inaccessibles à la théorie des perturbations traditionnelle. Citons aussi le calcul avec Zinn-Justin des effets de taille finie au voisinage du point critique (finite size scaling), la théorie du mouillage critique (avec Halperin et Leibler), le comportement des théories des champs en très grand ordre de la théorie des perturbations, et encore ses travaux avec Kazakov sur la théorie des cordes.

Edouard Brézin a accepté en 1986 l’invitation de l’Ecole Normale Supérieure de prendre la Direction du Département de Physique, qu’il a dirigé jusqu’en 1991. Son influence a été très grande au sein du Département, où il a fait venir de nouvelles équipes. Il y a également créé le Laboratoire de Physique Statistique.

Il a été président du CNRS de 1992 à 2000. Membre de l’Académie des Sciences depuis 1991, il en a été le président en 2005-2006. Depuis 2003, il est membre étranger de l’Académie des Sciences Américaine (United States National Academy of Sciences) et, depuis 2006, de la Royal Society.

La contribution d’Edouard Brézin à l’enseignement de la physique est considérable. Enseignant hors pair, il a enseigné pendant 30 ans à l’Ecole Polytechnique, de 1974 à 2004. Il a aussi beaucoup enseigné à l’Ecole Normale Supérieure, à la fois en second cycle et en troisième cycle en physique théorique (Master). Il a aussi organisé et dirigé beaucoup d’écoles internationales de physique. Nous sommes très nombreux dans ce Département a avoir été inspirés par ses cours.

L’attribution de la médaille Dirac à Edouard Brézin récompense donc un scientifique complet, exceptionnel tant par sa recherche que par sa passion pour l’enseignement et les services rendus à la communauté scientifique.

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